科学家设计了一款新型“大脑时钟”，旨在评估个体大脑是否比实际年龄更快地衰老。研究表明，女性、居住于不平等程度较高国家及拉美地区的人们，其大脑衰老速度更为显著。
拉丁美洲脑健康研究所的神经科学家奥古斯丁·伊瓦涅斯团队研发的这款“大脑时钟”，能够精准判断大脑衰老状态。该研究成果已于2024年8月26日在《自然-医学》期刊在线发表。
研究通过深入分析复杂的功能连接模式来探索大脑衰老机制，功能连接即大脑区域间相互作用的强度，通常会随年龄增长而减弱。研究覆盖了来自15个国家的5306名参与者，涵盖了健康个体、阿尔茨海默病及其他痴呆症患者，以及轻度认知障碍患者。
利用功能性磁共振成像（fMRI）和脑电图（EEG）技术，研究人员在参与者静息状态下测量了大脑血流和脑电波活动，进而计算出每位参与者的功能连接水平。随后，这些数据被输入两个深度学习模型，以得出每个人的“大脑年龄差距”，即实际年龄与基于功能连接预估的大脑年龄之间的差异。
结果显示，阿尔茨海默病及其他痴呆症患者的大脑年龄差距显著大于轻度认知障碍患者和健康人群。尤为突出的是，拉丁美洲及加勒比地区的参与者展现出更大的大脑年龄差距。伊瓦涅斯指出，拉丁美洲的极端不平等现象可能是导致这一现象的关键因素，同时，结构性社会经济不平等、空气污染暴露及健康差异均与之紧密相关。
此外，研究还发现，在性别高度不平等的国家，如拉丁美洲和加勒比地区，女性的大脑年龄差距普遍高于男性。
“大脑衰老不仅仅关乎年龄，它还受居住地、生活方式、社会经济状况及环境污染等多重因素影响。”伊瓦涅斯强调，“任何致力于提升国民大脑健康的国家，都必须正视并解决结构性不平等问题。”
加拿大伦敦西部大学的神经科学家弗拉基米尔·哈钦斯基认可了大脑年龄差距研究的可靠性，但他也提醒，功能连接仅是评估大脑健康状况的众多指标之一，个体虽可能拥有强大的大脑连接，但仍可能因抑郁、焦虑等精神健康问题而受困。
据《自然》杂志报道，伊瓦涅斯团队正进一步探究“大脑年龄差距”与国民收入之间的关联，并通过纳入“表观遗传时钟”数据（一种通过DNA化学修饰测量生物年龄的方法），对比亚洲国家与美国人群的差异。伊瓦涅斯表示：“我们期望这些数据能为基于全球人类大脑生物多样性的个性化医疗方法提供有力支撑。”